Сом — самый крупный пресноводный хищник; достигает длины 5 м и веса более 300 кг. Но такие экземпляры чрезвычайно редки, рыболовам, как правило, приходится иметь дело с сомами весом 10—15 кг. 

Образ жизни сома в различных водоемах имеет свои особенности. В нижнем течении южных рек он ведет полупроходной образ жизни. Весной, выйдя из оцепенения, покидает зимние стоянки и идет на нерест. Отнерестовав, перекочевывает на летние стоянки. Обычно это ямы под крутоярами, мельничные омуты и другие глубокие и захламленные участки реки. Осенью вновь выходит в реку и залегает в ямах на зимовку. В среднем течении южных рек и в более северных, например в Волхове и Мете, ведет вполне оседлый образ жизни и не уходит далеко от мест обитания.

Нерестится на юге в мае — июне при температуре воды не ниже 20°, в Волхове и Мете — во второй половине июня. Для нереста сомы выбирают неглубокие участки с медленным течением или совсем без течения. Икру откладывают в вырытое в грунте углубление, и самцы охраняют ее вплоть до появления мальков.

Сом—типичный хищник. Питается преимущественно рыбой, ест также лягушек, крупных моллюсков, а при случае схватывает и водоплавающую птицу. На жировку выходит после захода солнца и охотится до рассвета. Особенно интенсивно кормится после нереста, затем жор ослабевает и прекращается при заметном похолодании воды.

Из разнообразных способов ловли сомов наиболее интересна ловля «плавом», т. е. с плывущей лодки. Пользуются коротким и мощным одноручным спиннинговым удилищем и катушкой с барабаном большого диаметра. Иногда применяют и короткое удилище типа зимнего с толстой пробковой или камышовой рукояткой для того, чтобы была возможность во время сильных рывков рыбы бросить его в воду, затем снова поймать. Запас лески в этом случае наматывают на рукоятку удилища. Такое же удилище берут, если леска очень толстая и нужное ее количество (80—100 м) не помещается на катушку. Толщину лески подбирают в соответствии с размерами сомов, обитающих в водоеме. Пользоваться чрезмерно прочной и толстой леской нет смысла: на грубую снасть сом берет осторожнее и количество поклевок заметно уменьшается. В большинстве случаев достаточна миллиметровая капроновая леска или плетеный капроновый шнур № 3. На такую леску можно свободно вытаскивать сомов весом до 20—25 кг. Для очень крупных особей приходится ставить более толстую леску, чтобы можно было удерживать их, не пускать в карчи и коряги. Размер крючка зависит главным образом от насадки. Если ловят на живца весом 0,5 кг и более, следует пользоваться самыми крупными крючками (не менее № 50). Если же насаживают лягушку или личинку миноги, то берут крючок № 18—20. Почти при любых насадках можно применять сна-сточки из двух одиночных крючков. Особое внимание надо обращать на качество крючка; независимо от его размера прочность должна быть близкой к прочности лески. Поводок капроновый; при отсутствии толстых лесок его скручивают из нескольких тонких. Грузило удобнее всего веретенообразной формы, закрепляемое наглухо на поводке в 35—40 см от крючка. Вес грузила должен быть таким, чтобы леска при медленно плывущей лодке образовывала с поверхностью воды угол, близкий к 45°.

На рыбалку выезжают перед заходом солнца обычно вдвоем: один гребет, второй управляет снастью. Можно ловить и одному; тогда гребут кормовым веслом, которое держат под мышкой левой руки, а удилище — правой рукой. Приманку опускают за борт и регулируют величину отпуска так, чтобы насадка находилась около дна, но не задевала за коряги и другие подводные предметы. Установив отпуск, медленно объезжают на лодке омут или плес, где водятся сомы, имея в виду, что для полного облова ямы расстояние между параллельными проводками не должно превышать 4—5 м. Ведут приманку по разному : дают ей некоторое время полежать на дне или тянут ее зигзагообразно, то опуская, то приподнимая вершинку удилища. Бывают случаи, когда останавливают лодку, приподнимают грузило со дна и стравливают немного лески, предоставив течению сносить приманку вниз, т.е. действуют так же, как при ловле ходовой донкой. Изредка этот прием используют в другом варианте: на лодке, вперед кормой, медленно плывут вниз по течению, то опуская приманку на дно, то приподнимая над ним. Скорость движения лодки должна быть немного меньше скорости течения, т.е. грести нужно против течения.

В ряде мест при ловле «плавом» сомов подманивают ударами по воде особой колотушкой («квочение»). Колотушку («квок») делают из дерева твердой породы или из кости. В простейшем виде это изогнутый кусок дерева, в торцовой части которого выбрано углубление в виде воронки (круглое или овальное, диаметром 5—6 см и глубиной около 2 см). Поверхность углубления полируют. «Квочат» кто как. Чаще ударяют колотушкой по воде три раза с интервалами 2—3 сек., затем делают перерыв на 1— 2 мин. и снова ударяют трижды и т. д. Иногда бьют колотушкой через каждые 20—30 сек. Правильный звук, похожий на откупоривание бутылки, получается при ударе «квоком» под углом около 30° к поверхности воды, причем «квок» должен углубиться на 8—10 см. Звук, привлекающий сомов, получается не в момент удара, а при вынимании колотушки из воды. Добиться нужного звука нелегко, и, прежде чем первый раз выезжать на ловлю с «квоком», надо основательно попрактиковаться.

При ловле сомов «плавом» употребляют разнообразные приманки. Чаще всего насадкой служат: крупный живец или мертвая рыбка на снасточке, лягушка, мясо ракушки, реже — личинки миноги, рак, дождевые черви, медведка, кишки птиц, несвежее мясо, опаленная на костре мелкая птица. Из живцов сом охотнее берет подлещика, подъязка, голавля, плотву и пр.

Возможна, но мало распространена ловля сомов спиннингом и дорожкой. Лучший результат дает ловля на мертвую рыбку на снасточке. Объясняется это тем, что при схватывании добычи сом, как и другие ночные хищники, в значительной степени руководствуется обонянием. Кроме того, он малоподвижен и неохотно бросается в погоню за быстро движущейся приманкой. Из искусственных приманок предпочитает колеблющиеся блесны.

В тех местах, где сомов много, их ловят донными удочками, причем главным образом некрупных. Крупные особи берут редко, и можно просидеть всю ночь, не дождавшись поклевки. Снасть монтируют так же, как для ловли донной удочкой других рыб. Желательна бегучая оснастка. Леску подбирают в зависимости от размера рыбы. Крючок не крупнее № 14— 16, так как используются сравнительно мелкие насадки: пескарь, голец, личинка миноги, дождевой червь, рак, мясо ракушки, лягушка. Ловить сомов донной удочкой удобнее с берега непосредственно в омуте, где они обитают, или на близлежащей отмели, или перекате, куда они выходят по ночам кормиться. Удилище можно держать в руках и подсекать по ощущению, но удобнее уравновесить его на двух опорах так, чтобы при малейшей потяжке комель удилища поднимался вверх. Имея некоторый опыт, можно по комлю удилища, даже темной ночью, заметить все тонкости поклевки и своевременно подсечь.

Поклевка сома не резкая, обычно создается впечатление, что сначала кто-то шевелит насадку, а затем леска начинает медленно уходить в сторону. Торопиться с подсечкой не следует, надо подать 2—3 м лески, чтобы сом успел как следует забрать приманку.

Вываживание его при ловле такой снастью не представляет особых затруднений; сом не делает резких движений и при подъеме со дна только висит на леске или пятится назад. Основная опасность при вываживании — зацеп леской за коряги, в которые он всегда стремится уйти.

Из всех наших пресноводных рыб первое место по величине принадлежит, бесспорно, сому. В этом отношении его превосходит только одна белуга, но она, как известно, рыба проходная, которая входит в реки только для икрометания.

Наружность сома крайне оригинальна и безобразна. По общей форме тела он имеет некоторое сходство с налимом, но голова у него гораздо шире и площе и составляет почти 1/6 часть всего голого тела, покрытого густым слоем слизи. Пасть у него огромная и вооружена по краям многочисленными, очень мелкими, но довольно острыми зубами, имеющими вид короткой щетки; на верхней челюсти находятся два длинных беловатых уса, а на нижней, несколько выдавшейся,— 4 желтоватые усика, втрое короче первых; глаза несоразмерно малы со ртом и очень придвинуты к верхней губе. Хвост, сильно сплющенный с боков, особенно к заднему концу, занимает более половины всего тела; заднепроходный плавник очень длинный. Цвет сома изменяется, смотря по воде, также по возрасту и времени года, но всего чаще спина у него бывает черная, брюхо желтовато-белое или несколько красноватое и почти всегда испещрено крапинками голубоватого цвета; бока туловища черновато-зеленые и покрыты оливково-зелеными пятнами; глаза бледно-желтые с черными пятнышками, плавники темно-синие, грудные и брюшные с желтоватой полоской посредине. У молодых сомов цвет кожи и плавников резче и ярче. Озерные сомы всегда темнее речных и брюхо у них серо-голубоватого цвета. Наружность старого, крупного сома отвратительна: голова из беловатой становится грязно-желтой и к ней прилипает множество водяных червей, вроде пиявок, покрывающих и тело, и голову.

Сом — единственный европейский представитель семейства сомовых, виды которого довольно многочисленны в Южной Азии и тропической Африке. Впрочем, он водится далеко не во всей Европе: во Франции, Испании и Италии его нет, и р. Рейн составляет западную границу распространения этого хищника. В Западной Сибири, в р. Ингоде, Шилке, Оно-не и пр., появляется уже другой вид — Silurus asorus Pall., отличающийся темным цветом всего тела, 4 усиками и небольшой величиной — около 52 см. По всей вероятности, восточную границу распространения bilurus glanis L. (Ныне выделяется в отдельный род — Parasilurus asotus (Linne) — амурский или дальневосточный сом.) следует искать в Средней Азии, где он был найден в Сыр-Дарье, Аму-Дарье, Зеравшане и пр.; здесь, однако, встречается разность его, отличающаяся почти единственно меньшим числом лучей в заднепроходном плавнике. Недавно, впрочем, в Туркестане найдена форма сомов из рода Exostoma, названная Герценштейном Exostoma Oschanini (Ныне относится к другому роду — Glyptosternum reticulatum Macllelland — туркестанский сомик и выделяется в семейство Sisoridae.). В бассейне Амура обитают два вида из р. Bagrus. Каменный сомик, Bagrus calvarius Bazil (Ныне относится к другому роду — Pseudobagrus fulvidraca (Richardson) — косатка, или скрипун, и выделяется в семейство Bagridae — косатки.), очень небольшого роста (13—20 см), с 8 усиками и двумя спинными плавниками, из которых первый с зазубренным шипом, второй — жировой; Bagrus ussuriensis Dyb.( Ныне относится к роду Liocassis ussuriensis (Dybowski) — косатка уссурийская и выделяется в семейство Bagridae.),— около 92 см ростом, с очень длинным, цилиндрическим туловищем и 8 усиками.

Обыкновенный сом обитает у нас преимущественно в реках Арало-Каспийского и Черноморского бассейнов, причем всего многочисленнее бывает в нижнем их течении, особенно Волги и Куры; в реках же, впадающих в Балтийское море, он сравнительно малочислен и не достигает таких больших размеров, как на юге России. Причиной тому более усиленное преследование, сравнительная малорыбность, т. е. недостаток корма при более продолжительном зимнем посте. Весьма вероятно, что сом, подобно карпу, распространился в средней Европе уже в исторические времена. Вообще географическое распространение этих рыб в России почти одинаково и продолжает все более и более расширяться, хотя в этом отношении сом несколько опередил сазана. В Онежском озере, например, сом появился не более 25 лет назад. В Финляндии он найден до Тавастгуста. В северных реках наших сома нет вовсе и вряд ли он даже встречается в северных притоках Камы. В устьях наших южных рек, особенно Волги, Куры, Дона и Днепра, сомы принадлежат к числу самых обыкновенных рыб; в самом море они придерживаются, однако, речной воды.

При благоприятных условиях сомы достигают огромного роста. В реках Балтийского бассейна, равно как и в притоках верхней Волги, они редко бывают свыше 80 кг; однако на Одере, славящемся обилием сомов, еще в 1830 году был пойман экземпляр, весивший 400 кг. У нас самые крупные сомы водятся или, вернее водились, кажется, в Днепре, где, по свидетельству Кесслера, был пойман (в пятидесятых годах) сом, имевший в длину более 4 м и весивший 288 кг, и в Днестре, где, по словам того же ихтиолога, он достигает даже 320 кг.

В Десне, притоке Днепра, до сих пор попадаются 160-килограммовые экземпляры (Вербицкий). Хотя известный астраханский охотник Витте и упоминает о соме 240 кг, но вообще нижневолжские сомы сравнительно мелки, и в небольших реках Волжского бассейна сомы бывают крупнее и многочисленнее, чем в самой Волге, исключая ее низовья. В настоящее время замечание это можно отнести и к Днепру, и Дону, в котором (Попов) крупнее 190 кг сомы, кажется, не встречаются. В р. Урале (и, по-видимому, в Куре) крупные достигают 160 кг. Озерные сомы всегда бывают относительно мельче соседних речных.

Сом — одна из самых оседлых рыб и очень редко предпринимает далекие путешествия. Большей частью он десятки лет, с молодых лет до глубокой старости, почти круглый год живет в одной и той же яме, выходя из нее для приискания пищи поблизости, и то далеко не всегда. Только весной, в полую воду, сом временно покидает родную яму и несколько подымается вверх по реке, часто заходя при этом в пойму и поемные озера, где нередко и нерестится.

На нижней Волге (вероятно, и в низовьях других русских рек) весенний ход сомов начинается вместе с началом разлива, в данном случае около середины апреля. Почуяв теплую воду, они пробуждаются от своего зимнего сна и выходят из ям в затоны, озера, иногда и в море, чаще, однако, подымаясь кверху. Очень мутной воды сом не выносит и, подобно судаку, иногда даже погибает от нее, а потому каждый более значительный паводок заставляет его покидать свою яму и искать более чистой воды в устьях мелких притоков. По той же причине в полую воду он редко встречается в русле реки и до самого спада держится на пойме и в поемных озерах. Подобно всем другим рыбам сомы заходят тем дальше вверх по течению, чем разлив реки больше и продолжительнее. Вообще, чем меньше река и чем менее продолжителен ее разлив, тем более оседлую жизнь ведет эта рыба и тем чаще нерест ее совершается в самом русле реки, а не на пойме. Во второстепенных реках средней России сомы и не могут метать икры на пойме, так как они входят в берега к началу мая, задолго до начала нереста. Всего чаще сомы нерестятся на разливе в низовьях Волги, где главная прибыль воды начинается в конце весны.

Между пробуждением и началом нереста сома проходит немало времени, не менее месяца. В течение этого периода бродячей жизни сомы усиленно кормятся рыбой, особенно мечущей икру, и таким образом вознаграждают себя за долговременный пост. Первое время он также питается и червями, на которых летом не обращает почти никакого внимания, даже не особенно крупный. Вообще же пища сомов довольно разнообразна, хотя исключительно животная. Основным кормом служит, конечно, рыба всех видов и разной величины, от самой мелкой до самой крупной. Но, как, впрочем, нетрудно видеть из его сложения, сом не способен к продолжительному преследованию и ловит рыбу почти всегда из засады, стремительно врываясь в мимоидущую стаю или с быстротой молнии хватая близко плывущую одиночную рыбу. Несомненно, что этой стремительностью сом обязан своему могучему и гибкому плеску, т. е. задней половины тела с хвостом, и что этим же плеском он иногда оглушает несколько рыб в стае. Гоняясь за живцами, сом иногда выскакивает из воды, неуклюже, мешком, падая обратно, разбрасывая при этом кучей воду и отклоняя несколько набок хвост.

Крупные сомы, свыше 32 кг, очень неуклюжи и неповоротливы, а потому рыба, особенно крупная, достается им в добычу сравнительно редко. Однако известно, что такие гиганты прибегают к довольно оригинальной уловке для ловли мелкой рыбы; а именно: они выходят на мель или становятся под берег в таком месте, где много снует мальков-сеголетков, также ельчиков, уклеек, и лежат здесь неподвижно, полураскрыв свою огромную пасть. Как только стая мелочи приблизится к хищнику, не подозревая об угрожающей ей опасности, сомина втягивает воду и десятки рыбок, увлекаемые внезапно образовавшимся сильным водоворотом, исчезают в пасти. Кроме того, сом, при таившийся за камнем или корягой, несомненно пользуется своими усами в качестве приманки: рыба прельщенная этими нежными, мясистыми, напоминающими червяков придатками, и, не видя самого сома, подходит вплотную, и хищник, улучив свободную минуту, стремительно хватает неосторожно приблизившуюся рыбу.

Так как этот способ добывания не особенно надежен, то зажиревшие сомы кормятся большей частью лягушками, раками и ракушками, т. е. крупными речными моллюсками из рода Unio и Anudonta, а в море и устьях, вероятно, и многими другими. Лягушки, преимущественно зеленые (Rana ridibunda), составляют для сома лакомство; лежа на дне, он всегда внимательно прислушивается, не квакает ли где лягушка, немедленно подплывает к певице и стремительно, заблаговременно открыв свою огромную пасть, бросается на нее. Эта слабость к лягушкам побуждает сома не только посещать речные травянистые заводи, но нередко застревать в поемных озерах; на ней же основана самая добычливая и интересная ловля, так называемое клоченье. Сомы, особенно крупные, не дают спуску ничему живому, плавающему на поверхности, и истребляют большое количество утят, гусят, а также и взрослых водяных птиц. Нередко они топят плывущих собак, даже телят, и известно несколько примеров, что крупные сомы утаскивали в воду и топили купающихся детей. Сомы едят также всякую падаль, попавшую в реку, а с голоду бросаются даже на сгнившие тряпки и даже выхватывают белье из рук полоскающих его баб. Поблизости рыболовных ватаг (промыслов) в низовьях южнорусских рек, особенно на Куре и Волге, сомы кормятся почти исключительно остатками от приготовления рыбы и в известные часы, когда выбрасываются эти остатки, собираются около плотов в таком множестве и хватают корм с такой жадностью, что представляют ужасное зрелище.

Нерест сомов начинается сравнительно очень поздно, когда вода достигнет температуры не менее 15 или даже 16° R, вообще почти одновременно с сазанами, большей частью в мае. Сомнительно, чтобы где-либо в южной России, кроме Закавказья, сомы терлись в начале апреля. По Варпаховскому, сомы в Казанской губернии нерестятся в первой половине мая, что, принимая во внимание наблюдения в низовьях Волги и Дона, несколько рано. На Клязьме, во Владимирской губ., сом начинает тереться во время цветения шиповника — в начале июня. Только нижнеднепровские сомы могут метать икру в начале мая, может быть, даже в конце апреля. По Яковлеву, под Астраханью нерест сомов или, вернее, приготовление к нересту начинается во время разлива — в мае, а по словам Попова, на Дону, сомы трутся с конца мая до начала июля. Этот продолжительный срок зависит, вероятно, от того, что здесь подразумевается начало икрометания и окончательный вывод молоди и уход старых сомов с нерестилища.

По всей вероятности, сомы делаются способными к размножению на четвертом или даже на третьем году, так как уже 2-килограммовые экземпляры содержат икру и молоки. Самцы, как и всегда, заметно менее ростом и тоньше самок одинакового возраста, но большой разницы между нерестящимися особями не замечается, так как самцу может угрожать опасность быть проглоченным самкой. Те сомовьи стаи, которые нередко замечаются весной, еще до нереста, тоже состоят из особей одинакового возраста и приблизительно одинаковой величины.

Л.П. Сабанеев 'Пресноводные рыбы России'