Крупный заяц. Размеры 55- 69 см, изредка крупнее, масса 4-5 кг, как исключение - до 7 кг . В среднем заметно крупнее зайца-беляка. Самые крупные особи встречаются на севере ареала, самые мелкие в Предкавказье и Прикаспии. В окраске как летом, так и зимой прослеживается индивидуальная и географическая изменчивость. Летом окраска серая, буровато-серая или желтовато-серая с заметными темными пестринами, образованными темными коницами волос подшерстка. Зимой у зверей из южных частей ареала окраска не меняется, но северные русаки заметно светлеют. Спина и голова у него, впрочем, и на севере ареала всегда остаются темными. Бока окрашены светлее спины, брюхо белое. Шерсть русака блестящая и имеет заметную волнистость, что делает еще более заметной темную рябь. Хвост в отличие от хвоста беляка удлиненный, окраска его сверху черная или темно-бурая во все сезоны. Уши длинные, пригнутые, они заметно выступают за кончик носа. По наружному краю уха идет черная кайма. Ноги длиннее, чем у беляка, но лапы заметно уже - нагрузка на 1 см2 площади подошв равняется 16-18 г. Окраска самцов и самок неразличима. Заяц-русак - обитатель открытых пространств. 

В лесной зоне обитает преимущественно на полях, реже селится по кустарниковым зарослям, обширным вырубкам, лесным опушкам и полянам. Повсеместно наблюдается тяготение к населенным пунктам, особенно в зимнее время, а также к долинам рек. Особенно благоприятны участки, на которых сельскохозяйственные угодья чередуются с небольшими перелесками и зарослями кустарников и имеют развитую сеть оврагов и балок.

В степях встречается как на распаханных, так и на целинных участках, нередок по зарослям бурьяна и кустарникам в балках и долинах рек. Охотно селится у лесополосе, вблизи садов и у населенных пунктов. На Кавказе довольно высоко поднимается в горы (выше 3000 м), причем встречается здесь не только по горным степям, но и в широколиственных лесах. На юге Сибири акклиматизированные русаки встречаются в холмистой лесостепи и степи предгорных районов, на полях и у населенных пунктов. Русак, как и беляк, в различные сезоны меняет места обитания в зависимости от их обеспеченности доступными кормами и более или менее надежными укрытиями. Довольно четко прослеживаются осенью и зимой локальные перемещения к населенным пунктам, к окраинам лесов и на относительно малоснежные возвышенные участки. После снегопадов русаки часто скапливаются вблизи дорог, по которым легче передвигаться и где можно найти корм. В южных районах страны отмечены и перемещения русаков в весенне-летний период, связанные с хозяйственной деятельностью человека. В целом они сводятся к тому, что большинство русаков перемещается по наиболее кормным угодьям, деятельность человека на которых в данный момент незначительна.
Русак в норме территориальный зверь с довольно четко выраженной оседлостью. Площадь, на которой он проводит большую часть своего времени, составляет несколько десятков гектаров. Как правило, она тем меньше, чем привлекательней для зайцев угодья и выше плотность их населения. Индивидуальные участки русаков часто перекрываются, причем степень перекрывания зависит от обилия кормов, наличия подходящих убежищ и времени года. В зимнее время на благоприятных участках нередко обитают группы русаков. В степной зоне при неблагоприятных условиях (очень высокий снежный покров, ледяная корка, возникшая вследствие перепадов температур), исключающих возможность добычи корма с поверхности земли, иногда наблюдаются массовые кочевки русаков. Тысячи зайцев в это время перемещаются в кормные районы - к островным лесам и лесополосам, к населенным пунктам и т. д. Перемещения обычно составляют несколько десятков километров.

Зайцы-русаки активны главным образом в сумеречные и ночные часы. Лишь в период гона повсеместно наблюдается активность и в светлое время суток. Русаков, кормящихся в дневное время, также можно наблюдать летом на севере ареала. Наибольшая активность приходится на первую половину ночи и на предутренние часы. В середине ночи обычно наблюдается перерыв между жировками - зайцы несколько часов отдыхают у мест кормежки или уходят на лежки. За одну жировку русак проходит расстояние до нескольких километров, причем звери, живущие на полях или в открытой степи, обычно проходят больше, нежели селящиеся у опушек и в кустарнике. При неблагоприятных условиях русак, как и беляк, может по несколько дней не выходить на жировку. Лежка русака в летнее время, как правило, обустроена лучше, чем лежка беляка Чаще всего это небольшая ямка, выкопанная зверем под прикрытием куста или куртины травянистых растений на некотором удалении от мест кормежки Такое укрытие может использоваться несколько раз. Кратковременные лежки могут устраиваться без какой-либо подготовки под кустом или в меже на поле Расположение убежищ в значительной степени зависит от времени года и погодных условий. Весной лежки чаще располагаются на прогреваемых местах, а летом, наоборот, в относительно прохладных - на склонах северной экспозиции, с северной стороны куста и т. д. В дождливую погоду чаще держится по более сухим возвышенным участкам, а в сухую, наоборот, в низинах. Могут русаки отдыхать и в заброшенных норах барсуков, лисиц и сурков. Зимой лежка устраивается на снегу с подветренной стороны какого-либо укрытия, а в районах с глубоким снегом русаки, как и беляки, иногда роют норы, достигающие длины более метра. Осенью и зимой русаки часто залегают в стогах, у строений на окраинах населенных пунктов. Идя с места кормежки на лежку, русак путает следы, делая петли, сдвойки и сметки. сдвойки русака заметно длиннее, чем беляка (обычно несколько десятков метров), но количество их невелико (обычно 2-3). Делая сметку, русак старается прыгнуть в торчащую из снега куртину сухой травы, в кустик или за кочку, чтобы след не был виден. Для этого зайца характерно прохождение части пути на жировку и обратно на лежку по дорогам. Твердая поверхность удобна для передвижения и на ней практически не остается следов. Как и другие виды зайцев - русак, вегетарьянец. Состав растений, потребляемых им в летнее время, весьма разнообразен - это различные дикорастущие (одуванчик, цикорий, пижма, птичий горец, сурепка, клевер, люцерна и др. ) и культурные (подсолнечник, гречиха, злаки) травянистые растения. При возможности охотно ест овощные и бахчевые культуры. Чаще всего поедает стебли и листья растений, но может выкапывать корни, а во второй половине лета поедает и семена Зимой, в отличие от беляка, основу питания обычно также составляют травянистые растения. Роль древесных растений в питании заметнее на севере ареала. В степных районах питание побегами и корой деревьев и кустарников наблюдается обычно в неблагоприятные годы, при большом количестве снега. Охотнее всего при этом поедает ракитник, клен, дуб, лещину, плодовые деревья. Осину и ивы, предпочитаемые беляком, русак потребляет реже, и лишь в отдельных районах они имеют существенное значение.

Половой зрелости русаки достигают менее чем в годовалом возрасте, на следующий год после рождения. Количество пометов колеблется от 1 на юге Сибири до 4 в Предкавказье и Нижнем Поволжье. Сроки размножения зайцев-русаков зависят от географического положения и погодных условий. На самом юге России, в Предкавказье, гон у зайцев можно наблюдать в течение всего года, а первые зайчата, особенно при теплой зиме, появляются уже в январе. Несколько позже, в марте, рождаются зайчата в Поволжье и на Южном Урале. В средней полосе и у северных пределов распространения гон проходит в конце февраля - марте, а зайчата появляются в апреле - начале мая, через 40- 45 дней после спаривания. Примерно в эти же сроки размножаются сибирские русаки. Вторично зайчихи спариваются сразу же после родов, а иногда и до них. В средней полосе второй цикл размножения приходится на апрель - начало мая (зайчата в конце мая - июне), а третий на июнь (зайчата в августе). Обычно гон у русаков проходит не столь дружно, как у беляков, отклонения от нормальных сроков у них встречаются чаще, так что некоторое количество зайчат рождается раньше и позже обычных сезонов. Количество зайчат в выводке в разных районах обитания колеблется в пределах от 1 до 9, обычно их бывает 2-4. На величину выводка влияют погодные условия, возраст зайчихи и т. д. Выводки в среднем крупнее в районах, где у русаков меньше репродуктивных циклов. Зимние, ранневесенние и осенние выводки меньше, чем поздневесенние и летние. Молодые и старые зайчихи приносят меньше зайчат, чем средневозрастные. В отличие от беляка самки русака перед родами устраивают примитивные гнезда, они выкапывают ямки или неглубокие норы и устилают их соломой. Зайчата, как и у беляка, рождаются зрячими и покрытыми мехом. Первые дни выводок держится в укрытии, при холодной погоде зайчиха может укрывать детенышей соломой. Кормление происходит с интервалом в сутки, а иногда и более - до 4 дней . С пятидневного возраста зайчата начинают перемещаться вблизи места рождения, к двухнедельному возрасту они уже активно едят траву, а примерно с трехнедельного возраста становятся самостоятельными. Известны случаи кормления зайчихами чужих зайчат при условии, что по возрасту они не сильно отличаются от собственных, но это наблюдается реже, чем у беляка. Продолжительность жизни русаков до 6-7 лет (в исключительных случаях до 12 лет), но большая часть их не доживает и до 4-5 лет.

Русак линяет два раза в году. Время линьки несколько различается у зверей из различных частей ареала и к тому же зависит от погодных условий, состояния зверей и т. д. Весенняя линька на большей части ареала приходится на март - май, причем наиболее бурно она протекает в апреле, когда шерсть с зайца сваливается клочьями. Общее ее "направление", как и у беляка, от головы к задней части тела. Начало осенней линьки приходится обычно на сентябрь. Ее протекание в большой степени зависит от погодных условий. При раннем похолодании она проходит быстрее и заканчивается в ноябре, а при теплой погоде порой затягивается до декабря. "Направление" ее обратное "направлению" весенней линьки.

В местах высокой численности русака летом можно обнаружить его лежки - неглубокие ямки, выкопанные у какого-либо укрытия. Зимой русак оставляет те же следы, что и беляк (наброды, погрызы), хотя для него также характерны покопки, для беляка отмечаемые нечасто. Следы русака обычно мельче следов беляка и отличаются более вытянутой формой, отпечатки передних лап более заостренные. При этом следы русаков, обитающих на севере ареала в районах с высоким снежным покровом, заметно шире следов степных русаков. Помет беляка и русака в зимнее время также отличается - у русака, в большей степени питающегося травянистыми растениями, он темнее, а по форме менее сплюснут.